Der Zusammenhang zwischen der psychischen Gesundheit von Jugendlichen und der digitalen Welt ist erneut in den Mittelpunkt der Debatte gerückt. Es geht nicht nur um die Bildschirmzeit , sondern auch um das Alter, in dem junge Menschen beginnen, eigene Smartphones zu nutzen, und die Art der Inhalte, denen sie ausgesetzt sind. Essstörungen spielen in dieser Diskussion ebenfalls eine Rolle, da die Konfrontation mit Bildern und Botschaften über den Körper die Selbstwahrnehmung junger Menschen beeinflussen kann.
Hinzu kommt eine seit Langem bestehende Sorge: das Wiederaufleben des Schlankheitswahns und die Zunahme von Diagnosen in immer jüngeren Altersgruppen. In Spanien warnte der klinische Psychologe Antoni Grau, Mitbegründer von Atenea Mental Health, in einem Interview mit Herrera en COPE Catalunya, dass diese psychischen Störungen weiterhin ein ernstes Problem darstellen, dessen Sterblichkeitsrate nicht unterschätzt werden dürfe. Seine Aussage deckt sich mit Daten aus mehreren internationalen Studien zum frühen Mobiltelefongebrauch.
Mobiltelefon im Alter von 12 Jahren: ein offenes Tor zu Inhalten über die physische Welt
Eine in JAMA Network Open veröffentlichte Studie analysierte fast 9.000 amerikanische Teenager und fand einen deutlichen Zusammenhang: Der Besitz eines Smartphones im Alter von 12 Jahren ist mit vermehrten Symptomen von Essstörungen im Alter von 14 Jahren verbunden. Rund 70 % der Studienteilnehmer besaßen bereits in diesem Alter ein Smartphone. Mit 14 Jahren zeigten 24 % derjenigen, die mit 12 Jahren ein Smartphone hatten, mindestens ein Symptom, verglichen mit 16 % derjenigen, die kein eigenes Gerät besaßen. Nach Berücksichtigung verschiedener Einflussfaktoren war das Risiko um 49 % erhöht. Die Studie legt kein ideales Alter für die Smartphone-Nutzung fest, deutet aber darauf hin, dass der Zeitpunkt des Zugangs eine Rolle spielt.
Die Forscher fragten nicht nur nach Diagnosen von Anorexie oder Bulimie. Sie analysierten Indikatoren wie Essanfälle, kompensatorische Verhaltensweisen zur Vermeidung von Gewichtszunahme und die Tendenz, Selbstwertgefühl mit dem Aussehen zu verknüpfen . Der Besitz eines Smartphones im Alter von 12 Jahren war zwei Jahre später mit einem doppelt so hohen Risiko für gewichtsabhängiges Selbstwertgefühl, 67 % mehr Symptomen von Essanfällen und 50 % mehr kompensatorischen Verhaltensweisen verbunden. Im Alter von 12 Jahren war das häufigste Symptom bei Smartphone-Nutzern Essanfälle (9,2 %); im Alter von 14 Jahren waren es kompensatorische Verhaltensweisen (20 %).
Jason Nagata, Hauptautor der Studie und Spezialist für Jugendmedizin an der University of California, San Francisco, fasst es so zusammen: Ein Smartphone kann jungen Menschen eine ganze Welt an bildbezogenen Inhalten in die Hosentasche laden . Der Vergleich mit Influencern, deren Bilder inszeniert, retuschiert und gefiltert sind, kann zu Unzufriedenheit mit dem eigenen Körper und geringem Selbstwertgefühl führen – Risikofaktoren für Essstörungen. Die Vorpubertät fällt mit den körperlichen und emotionalen Veränderungen der Pubertät zusammen, in der sich Körpervergleiche intensivieren. Der Experte betont, dass es nicht nur um das Gerät selbst geht, sondern auch um die Inhalte, zu denen es Zugang bietet.
Die Autoren nennen mehrere mögliche Mechanismen, darunter vermehrte Nutzung sozialer Medien, Schlafstörungen und Inhalte zu Ernährung, Sport und Schönheit . Frühere Studien hatten bereits einen Zusammenhang zwischen Bildschirmzeit und Social-Media-Nutzung mit Depressionen, geringerem Selbstwertgefühl, experimentellem Alkohol- und Drogenkonsum sowie Essanfällen hergestellt. Diese Studie belegt jedoch keinen kausalen Zusammenhang: Die Symptome wurden von den Jugendlichen selbst berichtet, die Handys wurden nicht zufällig zugeteilt, und es könnten unberücksichtigte Faktoren wie Mobbing oder bereits bestehende psychische Erkrankungen eine Rolle spielen. Der Zusammenhang blieb jedoch auch zwei Jahre später und nach Berücksichtigung zahlreicher Variablen bestehen.
Soziale Medien: Sie sind nicht die Ursache, aber sie fungieren als Megafon.
Obwohl Plattformen wie TikTok und Instagram ein Mindestalter von 13 Jahren festlegen, haben fast zwei Drittel der Kinder im Vorpubertätsalter bereits ein Profil auf einer dieser Plattformen . Der Neurowissenschaftler Mitch Prinstein von der University of North Carolina empfiehlt, den Zugang zu Mobiltelefonen sechs Monate bis ein Jahr lang zu verzögern, um die psychische Gesundheit zu fördern. Er rät außerdem dazu, soziale Medien schrittweise einzuführen, unkontrollierte Handynutzung zu vermeiden und Geräte aus dem Schlafzimmer fernzuhalten. Darüber hinaus sollten klare Regeln für Bildschirmzeit und -nutzung festgelegt werden.
In diesem Zusammenhang weist Antoni Grau darauf hin, dass soziale Medien zwar nicht die Ursache von Essstörungen sind, diese aber verstärken . Die Sorge um das eigene Aussehen tritt immer früher auf und wird durch Stress, Arbeitsplatzunsicherheit und familiäre Ängste noch verstärkt, was sich wiederum auf das Verhalten von Kindern auswirken kann. Dieser frühe Druck, Schönheitsidealen zu entsprechen, ist einer der Faktoren, die Fachleute mit größter Besorgnis beobachten.
Diagnosen im Kindes- und Erwachsenenalter
Das durchschnittliche Erkrankungsalter liegt üblicherweise zwischen 15 und 17 Jahren, also mitten in der Pubertät. Die Altersspanne hat sich jedoch erweitert, und Diagnosen werden mittlerweile auch bei Kindern ab 8 oder 9 Jahren gestellt. In diesen Fällen kann der Beginn sehr abrupt sein: Manche Kinder verweigern Nahrung und Flüssigkeit vollständig, leiden unter extremen körperlichen Beschwerden und müssen schließlich ins Krankenhaus eingeliefert werden. Die Situation kann sie daran hindern, zur Schule zu gehen oder mit ihren Freunden zu spielen.
Antoni Grau weist darauf hin, dass Essstörungen die höchste Sterblichkeitsrate aller psychischen Erkrankungen aufweisen und sogar die von Suchterkrankungen übertreffen. Laut aktuellen Studien, die der Spezialist zitiert, zeigen 3 % der über 65-Jährigen typische Symptome wie eine verzerrte Körperwahrnehmung und extrem restriktive Diäten, um eine Gewichtszunahme zu vermeiden. Manche Betroffene leben jahrzehntelang mit der Störung – diese bezeichnet Grau als Überlebende – und zeigen bis ins hohe Alter von über 50 Jahren weiterhin Erbrechen oder andere kompensatorische Verhaltensweisen. Es gibt auch Fälle von spätem Krankheitsbeginn, die mit Veränderungen der sozialen Rolle, Krisen oder Umbrüchen im Lebensstil zusammenhängen.
Die Expertin von Atenea Mental Health betont, dass der Mangel an spezifischen Ressourcen ältere Menschen ungeschützt lässt und fordert einen verbesserten Zugang zu psychiatrischen Diensten, damit das Alter kein Diskriminierungsgrund ist. Hinzu kommt, dass Schätzungen zufolge weltweit etwa 22 % der Kinder und Jugendlichen Anzeichen von Essstörungen zeigen . Diese können sich in Form von Essens- und Gewichtsfixierung, einem verzerrten Körperbild, Nahrungsrestriktion, Erbrechen oder exzessivem Sport zum Kalorienausgleich äußern. Die Abgrenzung zu einer Essstörung hängt vom Schweregrad und der Erfüllung klinischer Kriterien ab.
Die Daten und Zeugenaussagen zeichnen das Bild eines Problems, das alle Altersgruppen betrifft. Früher Zugang zu Mobiltelefonen und die ständige Konfrontation mit unrealistischen Schönheitsidealen können, in Verbindung mit emotionalen, familiären und sozialen Faktoren, als Auslöser wirken. In Spanien und Europa betonen Experten die Notwendigkeit proaktiver Maßnahmen, um Kinder im Umgang mit Technologie zu begleiten und die Angebote zur psychischen Gesundheit für alle Altersgruppen zu stärken.
